A Redução do Tamanho do Cérebro Humano ao Longo do Tempo
Os cérebros dos humanos modernos são cerca de 13% menores do que os dos Homo sapiens que viveram há 100.000 anos. O motivo exato para essa redução ainda intriga os pesquisadores.
Tradicionalmente, o “grande cérebro” humano é visto como o que nos diferencia de outros animais. Nossa capacidade de pensamento e inovação nos permitiu criar as primeiras artes, inventar a roda e até pousar na Lua. Quando comparados a outros animais de tamanho semelhante, nossos cérebros são gigantescos. O cérebro humano quase quadruplicou de tamanho nos seis milhões de anos desde que nossa espécie compartilhou um ancestral comum com os chimpanzés. No entanto, estudos mostram que essa tendência de cérebros maiores se reverteu nos Homo sapiens, com os cérebros encolhendo nos últimos 100.000 anos.
Tamanhos cerebrais mudaram à medida que novas espécies de humanos, como o Homo neanderthalensis, surgiram (Crédito: Getty Images)
Estudos Recentes sobre o Tamanho do Cérebro
Em um estudo recente de 2023, Ian Tattersall, paleoantropólogo e curador emérito do Museu Americano de História Natural em Nova York, acompanhou os volumes das caixas cranianas de hominídeos antigos ao longo do tempo. Ele descobriu que a rápida expansão cerebral ocorreu independentemente em diferentes espécies de hominídeos e em diferentes épocas na Ásia, Europa e África. No entanto, essa tendência de aumento do cérebro foi revertida com a chegada dos humanos modernos. Os crânios dos homens e mulheres de hoje são, em média, 12,7% menores do que os dos Homo sapiens que viveram durante a última era glacial.
Tattersall sugere que a redução no tamanho do cérebro começou há cerca de 100.000 anos, coincidindo com uma mudança no estilo de pensamento humano para um processamento de informações mais simbólico e abstrato. Segundo ele, cérebros menores e melhor organizados foram capazes de realizar cálculos mais complexos, tornando desnecessários os cérebros maiores e metabolicamente caros.
Outras Teorias e Estudos
Nem todos concordam com Tattersall. Jeff Morgan Stibel, do Museu de História Natural da Califórnia, acredita que mudanças climáticas, e não a linguagem, explicam nossos cérebros menores. Em um estudo de 2023, ele analisou crânios de 298 Homo sapiens dos últimos 50.000 anos e descobriu que os cérebros humanos vêm encolhendo há cerca de 17.000 anos, desde o fim da última era glacial. Ele sugere que cérebros menores ajudaram os humanos a se refrescar mais rapidamente em climas mais quentes.
Outra teoria proeminente é que a redução do cérebro começou quando nossos ancestrais deixaram de ser caçadores-coletores e começaram a construir sociedades complexas. Jeremy DeSilva, da Dartmouth College, sugere que cérebros menores foram uma resposta à necessidade de compartilhar conhecimento e tarefas em sociedades emergentes. Contudo, essa teoria também é contestada, pois até mesmo sociedades de caçadores-coletores mostram uma redução no tamanho do cérebro.
Eva Jablonka, da Universidade de Tel Aviv, argumenta que se cérebros menores surgiram com sociedades complexas, isso pode estar relacionado a maior desigualdade social e desnutrição. Marta Lahr, da Universidade de Cambridge, propõe que a deficiência de nutrientes após a transição para a agricultura pode ter resultado em cérebros menores.
À medida que cérebros menores e melhor organizados lidavam com cálculos complexos, cérebros maiores e metabolicamente caros tornaram-se desnecessários (Crédito: Getty Images
O Impacto da Redução do Cérebro na Inteligência
Se os cérebros estão encolhendo, o que isso significa para a inteligência humana? Dependendo da teoria que você acredita, cérebros menores podem nos tornar mais inteligentes, menos inteligentes ou não ter efeito algum na inteligência. Embora o tamanho do cérebro não seja tudo, há uma correlação geral entre ter um cérebro maior em relação ao tamanho do corpo e a inteligência. No entanto, a maneira como o cérebro é estruturado pode ser mais importante do que seu tamanho.
Jeff Morgan Stibel sugere que, apesar de nossos cérebros estarem diminuindo, criamos ferramentas e tecnologias que permitem que transfiramos a cognição para artefatos, o que significa que, como espécie, não estamos necessariamente ficando menos inteligentes.
