Janesville, Wisconsin — Em muitos aspectos, Greg Piefer pensa como outros pesquisadores de fusão nuclear. Desde seus tempos como estudante de pós-graduação em engenharia nuclear na Universidade de Wisconsin-Madison (UW), ele sonha em produzir energia limpa e abundante a partir da fusão nuclear, onde dois núcleos atômicos leves se fundem para formar um núcleo mais pesado, liberando energia – o mesmo processo que alimenta o Sol. No entanto, Piefer, CEO e fundador da SHINE Technologies, destaca-se por estar lucrando com a fusão nuclear já.
A Abordagem Inovadora da SHINE
A maioria das abordagens de fusão busca combinar os isótopos pesados de hidrogênio – deutério e trítio – para produzir hélio e um nêutron energético. A geração de energia requer a extração de energia dos nêutrons, e até agora, nenhum reator de fusão produziu mais energia do que consome. Contudo, há 18 anos, Piefer percebeu que a fusão poderia produzir nêutrons suficientes para serem comercializados. “Estamos vendendo fusão”, diz Piefer. “Reconhecemos que o valor por reação é maior no nêutron do que na energia.”
A Tecnologia da SHINE
O escritório de Piefer tem vista para a paisagem plana do sul de Wisconsin. Ao longe, vê-se o Edifício 1, uma estrutura semelhante a um armazém que abriga a tecnologia assinatura da SHINE. Dentro, escondido atrás de blocos de concreto, está um dispositivo de 4 metros de altura que se assemelha a algum tipo de maquinário agrícola. Na verdade, é uma fonte de nêutrons. Um pequeno acelerador de partículas no topo impulsiona íons de deutério para um gás de trítio para criar fusão e 50 trilhões de nêutrons por segundo, 20 vezes mais do que qualquer outra fonte de nêutrons baseada em fusão.
Plano de Negócios e Futuro da SHINE
Vendendo nêutrons, Piefer planeja financiar um plano de quatro etapas para alcançar seu objetivo final de energia de fusão. A primeira etapa foi usar fontes de nêutrons mais simples para imagens internas de peças de máquinas metálicas, como a antecessora da SHINE, Phoenix, começou a fazer há uma década. Na segunda etapa, mais lucrativa, a SHINE agora busca usar fontes de nêutrons mais elaboradas para gerar isótopos médicos – núcleos radioativos usados para imagens de tecidos ou tratamento de tumores. Uma vez bem-sucedida nesse mercado multibilionário, Piefer vislumbra usar a tecnologia para transmutar combustível nuclear gasto em elementos menos perigosos. Finalmente, em uma década ou mais, virá a energia de fusão.
Produção de Isótopos Médicos
A SHINE já está produzindo um isótopo que combate o câncer, o lutécio-177, embora sem usar suas próprias fontes de nêutrons, ainda incompletas. Uma fábrica reluzente perto do Edifício 1 abrigará essas máquinas, mas está apenas 80% concluída. A SHINE atualmente envia material precursor para ser irradiado com nêutrons em um reator nuclear em outro local. Mesmo assim, os funcionários da SHINE esperam dominar o emergente mercado de lutécio-177, pois a empresa já pode produzir 100.000 doses por ano. “Seremos o maior fornecedor da América do Norte muito rapidamente”, diz Dave Gelander, gerente da cadeia de suprimentos da SHINE.
Desafios e Oportunidades
SHINE não tem garantia de sucesso no mercado competitivo de isótopos médicos. No entanto, a empresa já arrecadou US$ 700 milhões em capital e emprega quase 300 pessoas. “Isso não é um exercício de papel”, diz David Moncton, físico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que liderou um painel consultivo para a SHINE. “Estou bastante otimista de que esta empresa se tornará financeiramente autossustentável em breve.”
O Equilíbrio Entre P&D e Operações
SHINE tem se mostrado um lugar emocionante para trabalhar. O Edifício 1 tem um ambiente acolhedor e ligeiramente desordenado, típico de uma garagem onde engenheiros se reúnem mesmo após o expediente. “Costumo chamar este lugar de escola de pós-graduação com esteroides”, diz Ross Radel, diretor de tecnologia da SHINE.
Os líderes da SHINE estão trabalhando arduamente para manter o equilíbrio entre P&D e operações. “No final, por que você tem um negócio?” pergunta Tim Reuter, vice-presidente de operações da SHINE. “Você precisa ter um produto que alguém esteja disposto a valorizar. É realmente onde você deve focar seus esforços.”
Conclusão
Com a produção de lutécio-177 e planos ambiciosos para dominar o mercado de isótopos médicos, a SHINE Technologies está bem posicionada para alcançar novos patamares na indústria de fusão nuclear comercial. A empresa continua a perseguir seu sonho de produzir energia de fusão, enquanto navega pelos desafios e oportunidades do mercado atual.
Créditos: Science
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