Em 1528, Henrique VIII dormia em uma cama diferente todas as noites – e não da maneira que você imagina. Ele tinha uma amante, a dama de companhia da esposa, Ana Bolena . Mas foi o medo da doença que o levou a se mover quase diariamente naquele verão. O rei estava aterrorizado com a doença do suor, uma epidemia mortal que está quase esquecida hoje.
Os cientistas ainda são fascinados pela doença misteriosa, que varreu a Europa várias vezes durante o período Tudor. A partir de 1485, cinco epidemias atingiram a Inglaterra, a Alemanha e outros países europeus. Mas as origens da epidemia e até a identidade da doença ainda são obscuras.
Havia boas razões para ter medo da doença do suor. Ele apareceu sem nenhum aviso e não parecia evitável. As pessoas sentiriam uma súbita sensação de pavor, depois seriam superadas com dor de cabeça, dores no pescoço, fraqueza e suor frio que cobria todo o corpo. Febre, palpitações cardíacas e desidratação se seguiram. Dentro de três a 18 horas, 30 a 50% das pessoas atingidas pela doença estavam mortas.
Trecho de um livro do autor alemão Euricius Cordus (1486-1535) sobre uma nova doença mortal, hoje conhecida como doença do suor, por volta de 1529. (Crédito:)
Biblioteca Wellcome / CC BY 4.0
Não está claro quem contraiu a doença do suor, mas alguns historiadores acreditam que ela foi trazida para a Inglaterra pelos mercenários que o pai de Henry contratou para tomar o trono da Inglaterra por ele e seu filho. A polêmica ação terminou a Guerra das Rosas em 1487, mas as questões sobre a reivindicação legítima de Henrique VII ao trono – e se os soldados estrangeiros que ele importou para a Inglaterra para lutar em seu nome trouxeram sudorese com eles – persistem até hoje.
Independentemente de quem a contraiu primeiro, a doença do suor logo se tornou uma epidemia regional. Era “um novo tipo de doença”, escreveu Richard Grafton , o impressor do rei, “que era tão dolorido, tão doloroso e agudo que nunca se ouviu falar da lembrança de ninguém antes dessa época”.
Isso não era exatamente verdade. A Inglaterra já havia sobrevivido à epidemia mais temível da história. Entre 1346 e 1353, a Peste Negra – uma onda sem precedentes de peste bubônica – matou 60% da população mundial e matou mais de 20 milhões de pessoassomente na Europa. Mas a doença do suor não parece ter sido relacionada à praga. Não apresentava sintomas de pele e aparecia aleatoriamente em locais diferentes, sempre após um período prolongado de chuvas ou inundações e, geralmente, em muito ricos ou muito pobres.
John Caius (1510 – 1573), médico e estudioso britânico, por volta de 1560. (Crédito: Hulton Archive / Getty Images)
Antes da medicina moderna, as pessoas não tinham como saber se a doença do suor ocorreria ou como ela se espalharia. Isso não impediu os médicos de tentar descobrir, e a epidemia transformou uma celebridade improvável em um homem chamado John Kays. Ele via a doença como uma oportunidade – especialmente porque parecia atingir ricos nobres. Ele se deu o apelido mais impressionante, Johannus Caius, e começou a tratar ingleses ricos que, como seu monarca, eram paranóicos da doença.
Caius descobriu outra maneira de lucrar com a doença do suor: escrevendo sobre isso. Em 1552, ele publicou The Sweating Sickness: Um golpe ou contra-ataque contra a doença comumente chamada de sweate ou sweatyng sicknesse . Agora considerado um clássico médico, apresenta as observações do médico sobre os sintomas, prevenção e cura da doença. Refletindo o conhecimento médico de seu tempo, Caius aconselhou as pessoas a evitar brumas e frutos podres e a se exercitar com frequência. Ele recomendou que as pessoas atingidas pela doença bebessem misturas de ervas, suem o máximo possível e evitem ir ao ar livre.
Não que seu conselho tenha funcionado: “Apesar da maioria dos pacientes de Caius ainda estarem mortos, ele acabou sendo rico o suficiente para fazer uma doação esplêndida para sua antiga faculdade de Cambridge”, escreve o pesquisador biomédico Derek Gatherer . Uma faculdade em Cambridge ainda leva o nome de Caius hoje.
Caius e outros médicos não conseguiram explicar ou parar a doença. Mas o fato de a realeza ter procurado ajuda dos médicos fala do impacto das epidemias. Henrique VIII permaneceu com medo disso durante todo o seu reinado. Membros de sua corte foram atingidos, incluindo o conselheiro de Henry, o cardeal Wolsey, que sobreviveu a várias crises de sudorese. E o irmão mais velho de Henry, Arthur, é suspeito de ter morrido por causa disso. “É mais seguro no campo de batalha do que na cidade”, escreveu o consultor de Henry VIII, Thomas More. (Dado que ele acabou sendo executado por se recusar a reconhecer o divórcio de Henry, isso pode não ter sido verdade.)
O rei Henrique VIII e a rainha Ana Bolena enviam o médico da corte Dr. Butts com um sinal de favor ao cardeal Wolsey, que está doente na cama. Arquivo Hulton / Getty Images
A doença do suor parou tão rapidamente quanto começou. A última epidemia ocorreu em 1551. Cerca de 150 anos depois, uma variante aparente chamada Picardia Suor surgiu na França, mas nenhuma cepa reapareceu. Isso dificulta o estudo dos cientistas e historiadores modernos. Eles devem contar com relatos do tempo e informações primitivas de saúde pública para reconstruir as epidemias. Embora esteja claro que milhares morreram no geral, o número exato é incerto devido à manutenção de registros irregulares e à perda de dados. E o júri ainda não divulgou o que realmente era a doença do suor. Alguns cientistas pensam que era uma forma de hantavírus , uma doença rara também conhecida como vírus de Seul, outros se perguntam se a gripe, intoxicação alimentar ou uma condição chamada febre recorrente são responsáveis.
Não importa qual seja sua causa, a doença do suor deixou sua marca. Quando William Shakespeare escreveu Henrique IV, Parte 2, em 1600, meio século após a última epidemia inglesa, ele teve um de seus personagens mais famosos, Falstaff, morrendo de “suor”. O bardo significava uma infecção sexualmente transmissível ou uma doença do suor? Esse é outro debate histórico de longa data – mas o fato de ainda estar sendo discutido é uma prova do horror duradouro da doença ainda misteriosa.
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